HCup 2009-2010 : journée 6

La perf : malgré la défaite, celle de Nothampton au Munster. Avec plus d'opportunisme, les Anglais créaient la surprise. Il y aura une belle en quart.

Le gadin : Les London Irish qui se font rejoindre sur le fil, à une minute de la fin et une minute après avoir pris l'avantage. Du coup, ils se font coiffer au poteau par Llanelli pour la deuxième place de la poule et sont éliminés de toute compétition européenne. A un degré moindre, le Stade Français qui s'est pris les pieds dans le tapis écossais mais qui sauve le principal, la qualification en quart.

La tendance

je ne les voyais pas à ce niveau : Northampton

ils confirment mes attentes : Clermont, Toulouse, Leinster, Biarritz, Ospreys

ils m'ont déçu : London Irish, Stade Français (j'aurais pu les mettre à la ligne du dessus tellement mes attentes étaient basses !)

Les quarts de finale (sur le terrain du premier nommé) les 9-10-11 avril
Q1 : Munster - Northampton
Q2 : Biarritz - Ospreys
Q3 : Toulouse - Paris
Q4 : Leinster - Clermont

Les demi-finales (sur un terrain du pays du premier nommé) les 1 et 2 mai
Q3 - Q4
Q2 - Q1

Finale au Stade de France le 22 mai

Les résultats

Poule 1 : le Munster a eu chaud mais le Munster (24 pts) est passé. On oubliera l'arbitrage très laxiste (d'un Français) dans les mauls. Comme Perpignan en décembre (et comme Clermont fin 2008), Northampton a eu sa chance mais, comme toujours, le Munster a le dernier mot. Les Irlandais semblent quand même un ton en dessous des saisons précédentes mais conservent leur opportunisme et leur maîtrise des matchs serrés. Northampton (19 pts) s'adjuge le point du  bonus défensif et la dernière place qualificative pour les quarts. Pour l'honneur, Perpignan a pris sa revanche sur Trévise mais les Catalans, champion de France en titre, sont la grosse déception française de cette phase de poule.

Poule 2 : Biarritz (23 pts) joue à se faire peur et Glasgow (9 pts) a failli jouer le même mauvais tour qu'à Toulouse l'an passé. Grâce à une excellente deuxième mi-temps, les Biarrots gagnent le droit de jouer un quart à Anoeta. Certes, la poule était sûrement la plus faible mais vu le visage des Basques en championnat, on ne peut pas dire que c'était gagné d'avance. Gloucester (17 pts) écrase Newport (6 pts) dans l'antre galloise et gagne son ticket pour un quart du Challenge.

Poule 3 : Clermont (21 pts) atomise Viadana, passe en quart et fait figure d'épouvantail pour la suite de la compétition. Les Ospreys (20 pts) les accompagnent en quart (en tant que meilleur second) mais que ce fut dur face à Leicester (18 pts) qui a eu l'essai du match nul et de la qualification en quart dans la dernière minute (comme ils avaient eu l'essai du double bonus à Clermont). Occasion ratée et saison européenne terminée pour les vice-champions d'Europe et champion anglais. Comme le champions français, ils quittent la compétition par la petite porte.

Poule 4 : le Stade Français (18 pts) a pris le point qui lui manquait pour accéder aux quarts. C'est tout ce qu'on retiendra de son match à Edimbourg (13 pts). Malgré sa victoire à Bath (7 pts), l'Ulster (17 pts) finit plus mauvais second des six poules (avec le même total que deux équipes mais avec le plus petit nombre d'essais marqués (11) et termine ainsi sa saison européenne. Leur dernière place de second de poule remontait à 2002 !

Poule 5 : le Stade Toulousain (23 pts) a retenu les leçons de l'an dernier et s'adjuge une victoire sous la pluie dans la banlieue de Manchester pour glaner son quart à domicile. Profitant du faux-pas de Sale (14 pts), Cardiff (18 pts) écrase les Harlequins sur le sol londonien et prend la deuxième place de la poule, s'offrant ainsi un repêchage en quart du Challenge.

Poule 6 : Les London Irish (17 pts) tombent de haut. Ils ont finalement tout perdu à la dernière minute du match face au Leinster (22 pts). Pensant avoir arraché la victoire (et une place de meilleur 2è au détriment de Northampton) avec une pénalité à la 78è, ils se font rejoindre à la 79è par un drop assassin. Du coup, c'est Llanelli (17 pts) qui les coiffe sur le fil pour la seconde place (au bénéfice des 2 victoires lors de leurs face à face) et qui est reversé en quart du Challenge. Les Brivistes n'ont pas brillé pour leur retour dans la compétition reine et finissent fanny avec six défaites au compteur. Seul Viadana a fait pire dans les autres poules avec un zéro au compteur (1 pt pour Brive) et un bonus offensif offert à tous ses adversaires (Brive n'en a donné "que" 3).

Bilan : comme chaque année, le gratin est là pour les quarts, à quelques exceptions près : Leicester qui a fait les frais de la poule de la mort ; les London Irish, punis par les Scarlett de Llanelli dont on soulignera le retour à un niveau plus correct (mis à part le double affrontement face au Leinster) ; Cardiff qui s'est réveillé un peu tardivement ; Perpignan, encore décevant et pour qui le quart de finale au Camp Nou reste encore une douce utopie. Seul le Stade Français fait figure d'intrus pour ces quarts tant son niveau de jeu paraît un ton en dessous des autres qualifiés : heureusement, ils sont tombés dans la poule la plus faible. On remarquera que pour la première fois (sus aux idées reçues !), les deux meilleurs seconds sont issus des deux poules avec un club italien. Jusqu'à présent, c'était une des deux poules en moyenne (voire aucune comme en 2006). Autres premières dans le format actuel qui date de la saison 1999-2000 : un seul club anglais en quart de finale et quatre clubs de la même nation (la France, cocorico !). Première fois aussi qu'une nation perd plus d'un club d'une année sur l'autre (-2 pour l'Angleterre) en quart, et à contrario qu'une nation en gagne plus d'un (+3 pour la France). Sont-ce les effets du salary-cap mis en place chez les Saxons ?

La suite...

Généralités : les quarts ont lieu la deuxième fin de semaine (week-end en anglais !) d'avril. Entre la fin du tournoi (France - Angleterre le 20 mars) et les quarts de coupe d'Europe, il n'y aura que deux journées de championnat. Avec, et je ne sais si c'est une bonne chose, des chocs BO - ST, USAP - SF fin mars et SF - ASM début avril (il y aussi un Munster - Leinster début avril en ligue celte !). Bref, de bons entraînements ou des risques de laisser des plumes. Évidemment, les clubs bien classés en Top14 pourront faire tourner. Mais la coupure du tournoi des 6 nations et son doublon (lors de France - Italie) ne vont pas avantager les clubs français et anglais mais plutôt les provinces celtes. En poussant la caricature à l'extrême, les avants de l'équipe d'Irlande viennent du Munster et les arrières du Leinster. Bref, la continuité est plus facile à assurer côté Celtes que côté franco-anglais. Mais bon, le problème est le même chaque année. On regrettera quand même que le Tournoi saucissonne la compétition nationale. Pourquoi ne pas bloquer 30 jours à la file pour jouer le tournoi, bref le jouer sur 5 fins de semaine à la file, au lieu des 40 jours et 7 fins de semaine actuellement avec deux trous au milieu ?! Pour les clubs concernés, c'est "je te prends les internationaux, je te les rends, je te les reprends, je te les rends et je te les reprends". Si on ne voulait pas souder une équipe nationale et créer des automatismes, on ne s'y prendrait pas autrement.
Historiquement, sur les 40 quarts de finale disputés sous le format actuel de la compétion, 11 ont vu le club évoluant à domicile s'incliner, soit une fois sur quatre. Qui sera le malheureux élu cette année ? sachant que 3 fois un club français et 1 fois un club irlandais ont subi cet affront ? Et que l'exploit a été réalisé 2 fois par un club français, 3 fois par un anglais et 1 fois par un gallois... Toujours historiquement, 2 saisons ont vu les quatre équipes accueillant se qualifier et 3 saisons n'en n'ont vu que 2, les 5 autres saisons voyant 1 seule surprise.

Munster - Northampton : ce sera une belle, la 5è en 11 ans de compétition (la 3è pour le club anglais) sous le format actuel (à revoir à mon goût; cf. plus bas). Le Munster partira favori mais la province irlandaise semble jouable. Hormis à Perpignan, on ne peut pas dire qu'elle ait dominé son sujet face à ses adversaires directs. Si les Anglais n'ont pu créer la surprise en poule, ils ont les capacités de la créer lors de ce quart. Ma cote : 60-40.

Biarritz - Ospreys : une belle affiche si les Biarrots jouent au même niveau que pendant la phase de poules. Les Basques voudront effacer leur défaite à Anoeta en 2007 au même niveau de la compétition face à Northampton. Mais les Ospreys ne l'entendent pas de cette oreille et auront à cœur de passer l'obstacle des quarts qu'ils n'ont jamais franchi mais qu'ils atteignent pour la troisième année consécutive (comme Toulouse et le Munster). Bref un match à priori très ouvert entre ces deux équipes. Ma cote : 45-55.

Stade Toulousain - Stade Français : un grand classique dans les phases finales pour la conquête du Brennus mais ce n'est que la seconde confrontation en Hcup après la fameuse finale de 2005 et le dernier titre d'un club français. Au vu de la phase de poules, les Toulousains partiront largement favoris d'autant qu'en 7 quarts à domicile, ils n'ont perdu qu'une fois (face au Leinster en 2006). Mais la coupure du tournoi, la forme d'avril, le charme du match couperet et la (re)motivation parisienne peuvent brouiller les cartes. Petit souci logistique en passant : le 10 avril, le Toulouse football club reçoit Grenoble au stadium de Toulouse : quelle solution miracle vont trouver la municipalité et les dirigeants pour résoudre ce souci loin d'être mineur ? Ma cote : 70-30.

Leinster - Clermont : le tenant du titre contre l'épouvantail de la compétition, on ne pouvait pas rêver mieux. Cette année, les Auvergnats ont franchi un palier en sortant de la poule de la mort, qui plus est en tête et en sortant le champion anglais. Sans faire le franchouillard de base, sans tomber dans la phrase bateau "cette année, je sens bien Clermont", il me semble que sur la phase de poule, Clermont a été l'équipe la plus impressionnante. Sans quelques petites fautes de goûts, le grand chelem en poule était à leur portée. Et si une équipe peut battre le Leinster dans son antre de Croke Park, ce sont bien les "Jaunards". Cueillis à froid dans la compétition, les Irlandais se sont bien repris et on a vu lors de la finale de poule contre les autres "Irish" à Twickenham qu'ils ne lâcheront rien. Si l'adage "l'enjeu prend le pas sur le jeu' ne se vérifie pas, on peut s'attendre à un sacré match. Ma cote : 50-50.

Et les demis ? pour rappel, les demi-finales se déroulent sur le sol de la première équipe nommée et dans un stade "neutre" (i.e pas le stade où joue habituellement le club). Le tirage au sort a eu lieu et une chose est sûre : une demi-finale se déroulera sur le sol français avec au moins un club français. Et si Clermont élimine le Leinster, ce sera une demi-finale 100% française. Seul souci, où aura lieu le match ? 2 cas de figure sachant que l'équipe qui accueille sera un des deux Stades (Français ou Toulousain). Cas le plus "gênant" et le plus probable, Toulouse passe en demi. Dans le passé, Toulouse a joué 3 demi-finale en tant qu'équipe "accueillante" : deux au stadium de Toulouse (stade de 36 500 places, pas vraiment neutre) et une à Bordeaux. Le stade attitré du stade toulousain étant Ernest Wallon (19 000 places), une demi finale au stadium est possible (le stade est libre en plus). Sauf que les affiches des matchs du ST sont déjà délocalisées au stadium et que c'est un peu le second stade des rugbymen. En plus, ces "délocalisations" augmentent d'année en année. Sans un problème de pelouse en octobre, ce sont plus du tiers des matchs qui se seraient déroulés au stadium (6 sur 16, au final 5 sur 16). Jouer à Bordeaux (34 500 places) ? le stade est pris par un... Bordeaux-Toulouse en ligue 1. Jouer à Montpellier (33 000 places) : le stade est pris par la L1 de foot. Dans le sud-ouest, pas d'autre possibilité ! ailleurs en France ? Lyon est libre (42 000 places mais pas top pour les spectateurs des tribunes latérales, j'ai testé lors de la coupe du monde), Marseille est libre (60 000 places), Nantes est libre (38 000), le Parc des Princes est libre (48 500 places). Bref un vrai casse-tête car il ne faut pas être trop éloigné de Toulouse si on veut remplir le stade avec les supporters locaux et ne pas les froisser.
Si le SF élimine Toulouse, ce sera peut-être (un peu ?) plus simple. Les Franciliens jouent à Jean Bouin (12 000 places) et ont déjà joué deux demi-finales de Hcup : à Lille et au Parc des Princes (l'équivalent du stadium pour Toulouse). Le Parc des Princes est libre, le stade de Lille non mais celui de Lens oui (41 500 places). Le Stade de France est également libre mais le remplir pour une demi-finale, pas gagné quoique qu'avec Max... Vu que l'expérience belge a mal tourné en décembre dernier, un repli vers le Parc voire Lens serait le plus probable. Bref, des casse-têtes en perspective pour les organisateurs.

Pour l'autre demi-finale, le casse-tête sera moindre : Anoeta à San Sebastien si Biarritz passe (comme en 2006) et probablement le Millenium de Cardiff si les Ospreys passent.

Et le Challenge européen ?

La Hcup attire tous les regards mais une autre compétition européenne existe. Les organisateurs ont même revu certains points afin de la rendre plus attrayante :
- seuls les premiers de poule sont qualifiés pour les quarts de finale avec les seconds de poule de la Hcup classés 3, 4 et 5.
- le vainqueur est qualifié pour la Hcup la saison suivante.

Les quarts de finale (sur le terrain du premier nommé) les 9-10-11 avril
Q1 : Connacht - Bourgoin
Q2 : Toulon - Llanelli
Q3 : Wasps - Gloucester
Q4 : Newcastle - Cardiff

Au menu : 2 clubs français, 3 anglais et 3 celtes.

Les cotes
Q1 : Bourgoin prend l'habitude de faire des exploits dans ce challenge. Pourquoi pas un de plus en battant la province irlandaise, seule invaincue des poules ? D'autant que si Montpellier s'était donné les moyens, les Héraultais auraient battu les Irlandais. Ma cote : 45-55
Q2 : Une belle affiche que les Toulonnais doivent remporter s'ils prennent le match par le bon bout. Le soutien du public sera essentiel et après tout, trois "petits" matchs et la place en Hcup est assurée pour l'an prochain. ça plairait à Mourad ! Ma cote : 65-35
Q3 : Duel d'outre-manche entre le grand absent de la Hcup cette année et un repêché de cette compétition qui n'y a guère brillé. Une surprise est peu probable, d'autant que Glouceter n'est pas à l'abri de la relégation. Ma cote : 80-20
Q4 : d'un côté, une équipe (Newcastle) à la lutte pour finir dans les 6 premiers de son championnat et retrouver la Hcup 6 ans après sa dernière apparition ; de l'autre un habitué de la Hcup (Cardiff), repêché, qui veut ajouter une ligne à son palmarès. Vu comme ça, ça semble équilibré. Mais si Cardiff sort l'artillerie lourde, les Gallois iront en demi. Ma cote : 35-65

Et l'an prochain ?

Il est trop tôt pour dire ce que sera la compétition 2010-2011 mais avec la fin des phases de poules, le classement de l'ERC bouge. Pour rappel, il prend en compte les résultats des 4 dernières saisons européennes avec un barème précis plus avantageux pour la Hcup. Il permet de déterminer les chapeaux du tirage au sort des poules de la Hcup. En supprimant les résultats de la saison 2005-2006 et en prenant ceux de l'actuelle saison, le classement est indiqué ci-dessous (en gras les clubs encore qualifiés et en rouge en Challenge; entre () le gain de places au classement). Chaque tour passé en phases finales donnera 2 pts de plus en Hcup et 1 pt en Challenge.

1. Munster : 27 pts (-)
2. Leinster : 23 (+1)
3. Leicester : 23 (-1)
4. Toulouse : 21 (-)
5. Wasps : 17 (+2)
6. Cardiff : 17 (+2)
7. Stade Français : 16 (+2)
8. Biarritz : 16 (-2)
9. Northampton : 15 (+5)
10. Clermont : 15 (+7)
11. Ospreys : 15 (+2)
12. Bath : 14 (-7)
13. Llanelli : 12 (+5)
14. Gloucester : 12 (-4)
15. Perpignan : 11 (-4)
16. Saracens : 11 (-4)
17. London Irish : 11 (-2)
18. Sale : 9 (-2)
19. Ulster : 8 (+1)

On peut remarquer qu'il ne reste plus qu'une équipe française dans le chapeau 1 (qui s'arrête à la 6è place), que Clermont sera dans le deuxième chapeau et devrait avoir une poule plus abordable. Par contre, Perpignan glisse dans le troisième chapeau.

Si on changeait le format de la compétition ?

Remarque n°1 : le format actuel accapare toutes les provinces celtes, tous les clubs anglais et français de première ligue professionnelle, une demi-douzaine de clubs italiens, 1 club roumain et un espagnol. C'est surement une des seules compétitions européennes à avoir un rapport "nombre de clubs engagés" sur "nombre de clubs dans les championnats" aussi élevés (on frôle le 100 %). Si le rugby souffre du peu de compétitivité en dehors de quelques nations, ce n'est pas en mobilisant un maximum de clubs de ces nations compétitives que l'on améliorera le niveau de la compétition. Certaines équipes ne font d'ailleurs que de la figuration année après année : aucune équipe ou franchise écossaise n'a fait mieux qu'un quart de finale ; les équipes italiennes terminent régulièrement dernières de leur poule.

Remarque n°2 : une certaine inéquité existe entre les provinces celtes et les clubs des autres pays, plus patente en Hcup. En effet, les provinces celtes sont qualifiées automatiquement pour cette compétition d'une année sur l'autre (à l'exception d'une province galloise et d'une irlandaise sur 4 provinces pour chacune de ces deux nations) alors que les clubs anglais et latins doivent se battre dans leurs championnats respectifs pour quérir une place dans la compétition reine, les autres clubs étant automatiquement qualifiés pour la petite compétition. Les clubs celtes peuvent donc se concentrer sur la Hcup, en jouant en dilettante leur compétition interne (la Magner ligue) : finir premier ou huitième n'a pas d'impact sur leur participation à la Hcup l'année suivante. D'autre part, mal franco-français lié à un championnat à 14 (contre 12 pour les Anglais et 10 pour les Italiens), les équipes qui se battent pour rester dans le Top14 (2 relégués par saison) n'accordent pas d'importance au Challenge européen et y font jouer des équipes bis ou des jeunes. Notons que les Anglais ont une autre approche, jouant la compétition sans arrière pensée sur leur maintien dans leur championnat (un seul relégué, ce qui nuance un peu le propos).

Remarque n°3 : les règles pour atteindre les quarts de finale sont un peu tordues. En Hcup, 8 places à prendre dans 6 poules de 4, impliquent de qualifier chaque premier de poule et les deux meilleurs seconds. Le niveau de la poule influe inévitablement sur les heureux élus à la seconde place. Il est rare que les poules de la mort (avec 3 équipes de niveau semblable) accouchent de deux qualifiés (exception cette année).
En Challenge, il faut 8 qualifiés pour 5 poules. Pour faire plus compliqué qu'avant, cette année voit apparaître une nouvelle règle de sélection : on garde les premiers de chaque poule et on remplace les 3 meilleurs seconds des poules du Challenge par les seconds des poules de Hcup classés 3 à 5, en guise de consolation.
Et pour couronner le tout, on classe aussi les premiers de poule pour arriver grosso-modo à des têtes de série (les 1 à 4) qui rencontrent les non-têtes de série (les deux plus mauvais premiers et les deux meilleurs seconds en Hcup ; le plus mauvais premier et les 3 seconds repêchés de Hcup). Avec ce système, deux équipes de la même poule peuvent d'ailleurs se retrouver en quart (c'est le cas cette année). Pas terrible pour la "mixité" et le goût du changement. Bref, un joyeux pataquès dont la lisibilité est pour le moins opaque. Pour s'en assurer, il n'y a qu'à voir les pronostics de certains internautes qui croient à un tirage au sort des quarts de finale. 

Mais que donc faire ?? Resserrer la compétition : 16 qualifiés en Hcup et en Challenge au lieu des 24 et 20 actuellement.

Avantage 1 : 16 qualifiés, ça se répartit en 4 poules (A, B, C et D) de 4 équipes. Et en qualifiant les deux premiers de chaque poule pour les quarts, ça simplifie notoirement les choses. Et dès le tirage au sort des poules, on peut établir un tableau final, comme dans toute compétition digne de ce nom :
A1-B2 / C1-D2 // A2-B1 / C2-D1. Les premiers de poule reçoivent en quart et basta. Plus de sélections alambiquées pour les meilleurs premiers qui reçoivent et les meilleurs seconds qui se qualifient.

Avantage 2 : moins de participants implique une véritable compétition pour obtenir les sésames, notamment ceux pour la compétition reine. Les franchises celtes devraient batailler dans leur championnat pour se qualifier au lieu d'être qualifiées d'office ou presque (en 2006 et 2007, le Munster finissait 3è club irlandais). Plus possible pour elle de se réserver pour la Hcup.

Qui qualifier ? Actuellement, en Hcup, 6 clubs français (sur 14) , 6 anglais (sur 12), 3 irlandais (sur 4), 3 gallois (sur 4), 2 écossais (sur 2) et 2 italiens (sur 10) auxquels s'ajoute dorénavant le tenant du titre et le vainqueur du Challenge. Si les vainqueurs des deux compétitions européennes sont de la même nation, ils ne libèrent qu'une place de plus pour leur nation (quid des écossais qui seront toujours deux franchises ?), la seconde place libérée étant attribué au club d'une autre nation non qualifié le mieux placé au classement de l'ERC.

Dans le futur, on pourrait imaginer pour la Hcup : 4 français et anglais, 2 gallois et irlandais, 1 écossais, 1 italien et les deux vainqueurs de l'année d'avant en Hcup et Challenge avec un club en plus par nation au maximum en fonction des tenants du titre.
Pour le Challenge : 3 français et anglais, 2 gallois et irlandais, 1 écossais, 3 italiens, 1 roumain, 1 espagnol. si les vainqueurs du challenge et/ou de la Hcup sont irlandais et/ou gallois, cela enlève une à deux provinces celtes en Challenge, à remplacer par un ou deux clubs italiens.